Существует множество определений понятия «граффити». Граффити – это выполненные от руки надписи в городском пространстве, обращенные внутрь граффити-сообщества либо к любому случайному реципиенту.

Главным отличием феномена граффити как субкультуры от остальных субкультур является то, что граффити существует в физическом пространстве.

Основные функции граффити: идентификационная, религиозно-магическая, прагматическая, коммуникативная и протестная.

По мнению ряда ученых, граффити – это аналог ранних поведенческих реакций, свойственных животным.

Классическая психология связывает феномен граффити с неудовлетворенными потребностями индивида в следствии сублимации либидозных влечений. Неклассическая психология считает граффити средством личностного и группового самовыражения и самоактуализации.

Причины, побуждающие авторов к созданию граффити:

1. Протест против принятых в обществе норм (социальных, культурных). Использование порицаемых в обществе слов и выражений, порча имущества позволяют выразить протест против общепринятых ценностей.
2. Утверждение личностной или групповой идентичности. Сложность выполнения и уровень риска при создании граффити определяют иерархию внутри субкультуры. Также надписи часто содержат имена, клички, названия, имена исполнителей и т.д.
3. Агрессивные реакции. Целью некоторых надписей является оскорбление конкретного человека или подчеркивание его недостатков.
4. Мотивы творчества. Для некоторых художников конечной целью является именно цельная композиция, а не одобрение и известность в граффити-сообществе.
5. Сексуальные мотивы. Граффити могут отражать сексуальные желания или с их помощью происходит познание сексуальности.
6. Развлекательные мотивы. Некоторыми авторами создание граффити воспринимается как часть игры.

Большинство трактует граффити как вандализм, в уголовном законодательстве некоторых стран закреплено такое определение граффити. Несмотря на порицание обществом данного вида девиантного поведения, некоторые композиции могут претендовать на звание искусства. Появляются фильмы про известных граффити-художников, организуются фестивали и выставки, композиции стрит-арта становятся частью проектов благоустройства городов, ослабевает значение граффити как средства коммуникации для уличных банд. Можно предположить, что общество постепенно принимает данный феномен, снижая его девиантность.