Практика Первой и Второй мировых войн показала, что использовать винтовки с примкнутым штыком в рукопашных схватках, ведущихся за окопы и другие укрепления, стало неудобно. Не решало проблему использование штыка отдельно от винтовки. В связи с этим в армиях воюющих стран широкое развитие получили специализированные, «окопные» боевые ножи. Наиболее активно в период Первой мировой войны производство боевых ножей велось в Германии и Австро-Венгрии. Ножи, получившие наименованиеGrabenDolch (траншейный кинжал) или Nahkampfmesser (нож для ближнего боя) поставлялись преимущественно в штурмовые подразделения. Большая часть «окопных» ножей была выпущена фабриками Solingen и Deutsche Maschinenfabrik [4].

В период между мировыми войнами, с появлением на вооружении укороченного оружия, не имеющего штыка, значимость такого элемента снаряжения бойца как нож ещё более возросла. Это наглядно проявилось в ходе Советско-Финской войны 1939-40 годов: успешное применение финскими войсками ножей типа пуукко (puukko) послужило причиной принятия на вооружение Красной Армией армейского ножа НА-40 и ножа разведчика НР-40, являющихся одной из разновидностей «финок» [5].

Справедливости ранее следует отметить, что финские ножи, да и само слово «финка» появились в России ещё в начале прошлого века. Популярность ножей пуукков Российской империи привела к тому, что финским в России стал называться практически любой нож с прямым клинком и скосом обуха «щучкой». Особенным успехом «финки» пользовались в криминальной среде. Ещё до революции 1917 года оформились такие отличительные черты русского финского ножа, как скос обуха и долы, не являющиеся обязательными на традиционных финских ножах.  Но именно итоги «зимней войны» обеспечили появление НР-40 в войсках, а массовое изготовление фабричными и кустарными методами разновидностей и реплик этого ножа повлекли за собой закрепление его конструкции в отечественной ножевой традиции.

Принятие на вооружение ножей образца 1940 года вызвано появлением в войсках относительно коротких образцов стрелкового автоматического оружия (в первую очередь пистолетов-пулемётов), у которых не предусмотрено крепление штыка к стволу. Армейский нож выдавался автоматчикам Красной Армии, поэтому иногда аббревиатуру НА-40 ошибочно расшифровывают как «нож автоматчика». Нож относился не к оружию, а к имуществу и заносился в личную книжку красноармейца. Из-за высокой потребности в ножах, не все военнослужащие, в том числе автоматчики, имели его на вооружении. А вот такая категория военнослужащих как разведчики, вооружались ножами в первоочередном порядке и в полном объёме. Поэтому часто, говоря об армейском ноже, называют «нож разведчика» (НР-40). Разновидности в принципе одной и той же конструкции: ножи НА-40 и НР-40 практически не имели отличий, за исключением небольших деталей, обусловленных особенностями оснастки выпускающих их заводов, хотя и обозначались разными индексами Главного артиллерийского управления (6Х6 и 6Х7 соответственно). А в официальных документах и тот и другой назывались «кинжал-нож» или «спецнож (по типу финский)» [6].

В годы Второй мировой войны потребность в боевом ноже существенно возросла. Большинство стран – участников войны были вынуждены срочно решать данную проблему. В Германии в годы Второй мировой производство «окопных» ножей было возобновлено в Золингене. Немецкие ножи начала войны по конструкции оставались такими же, как и их прототипы времён Первой мировой, лишь слегка уменьшились в размерах. В 1942 году вермахт начал закупки новых пехотных ножей (Infanteriemesser) образца 1942 года – недорогого армейского ножа в металлических ножнах оснащенных клипсой: эту модель можно было крепить на поясной ремень и носить зацепленной за голенище сапога. Дизайн ножа был лаконичен – узкие спуски на клинке, пластинчатый монтаж на трех заклепках, в качестве ограничителя – небольшая стальная пластина. Еще одним отличием от ножа времен Первой мировой стала укороченная крестовина, призванная минимизировать риск потери ножа в движении из-за случайного зацепления за другие части снаряжения. Наряду с табельными моделями, в вермахте и войсках СС получили распространение и другие типы ножей, закупаемые партиями или поштучно армейскими органами снабжения и самими военнослужащими.

Американская армия после вступления в войну оснащалась морально устаревшими окопными стилетами-кастетами U.S.1917/1918 и кинжалами-кастетами Mark I. Однако их низкая функциональность побудила американских военных уже после начала военных действий обратиться к гражданским моделям, и на базе многофункциональных охотничьих ножей создать так называемую «шестидюймовую версию семидюймового охотничьего ножа». Но и этот боевой нож американской морской пехоты, известный под маркой KA-BAR, по большинству эксплуатационных и технологических характеристик уступал НР-40.

Таким образом, Германия и США вступили в войну, фактически не имея удобного многофункционального боевого ножа. Ещё хуже обстояли дела с оснащённостью армейскими ножами армий Великобритании и, как ни парадоксально, Японии, где из-за отсутствия штатных армейских ножей пехоту пришлось вооружать поварскими ножами.

В СССР выпуск ножа разведчика НР-40 был налажен на заводе «Труд» в посёлке Вача и на Златоустовском инструментальном заводе-комбинате № 259 им. В. И. Ленина (клеймо «ЗиК»), а также в многочисленных кооперативных артелях.  Подавляющее большинство от общего количества армейских ножей произведено именно в Златоусте. Пик производства в военное время пришёлся на 1942—1943 годы. В 1942 году на Златоустовском заводе произведено армейских ножей: 261000 штук, в 1943 году — 388000 штук. Сведений об объёмах производства НР на заводе «Труд» не сохранилось. Но ножи НР-40 с клеймом «з-д«ТРУД»Вача» практически не встречаются. А те, что автору приходилось видеть, оказывались переделкой ранее выпускавшегося на этом предприятии ножа сапёра НС-37, к которому в условиях полевых мастерских просто добавлялась гарда. Трудно подсчитать и объём производства артельных ножей, так как их учёт шел не по линии Наркомата вооружения, а по кооперативному ведомству.

НР-40 имел клинок из углеродистой стали длиной 152, шириной 22 и толщиной у обуха не менее 2,6 миллиметров. Масса ножа без ножен 150 грамм. Форма клинка — со «щучкой» (скосом обуха типа клип-пойнт), гарда развитая, S-образная. Рукоять деревянная, монтаж лезвия всадной сквозной, ножны с металлическим прибором, подвес на кожаной петле (см. фото 1). Крепление ножа в ножнах – за счёт трения лезвия, что обеспечивало его бесшумное извлечение. Рукоять и ножны выполнялись из дерева и окрашивались в чёрный цвет для предотвращения демаскировки при действиях ночью, клинок воронению и покрытиям не подвергался. Рукоятка ножа выполнена с небольшим «брюшком» для повышения удобства держать нож в руке и обеспечения возможности определить положение лезвия на ощупь. Носить нож рекомендовалось на поясном ремне с левой стороны под углом 30°, рукоятью вправо.

Имеется визуально заметная особенность ножа — «неправильный» изгиб крестовины гарды: у брюшка рукояти упор отклонен к клинку, у спинки — к руке. Работать таким ножом неудобно, мешает верхний упор крестовины. Подобный изгиб обусловлен боевой направленностью ножа. В соответствии с принципами боевого применения ножа того времени предусматривалось два основных хвата: прямой с лезвием вверх (удар направляется снизу-вверх в верхнюю область живота, под ребра в направлении сердца) и обратный (удар сверху-вниз в область шеи). В обоих хватах нож лежит в руке «перевёрнуто» относительно обычного традиционного положения ножа, поэтому и гарда получила соответствующий изгиб. Из особенностей НР-40 можно отметить также сравнительно большую пяту (незаточенный участок) клинка перед гардой для выноса пальца на клинок и конструкцию ножен, более традиционных для кортиков и длинноклинкового оружия. Приёмы работы «коротким финским, или норвежским ножом» добавлены в боевую систему самбо в 1940 году. В 1941 году действия ножом входят в «Руководство по подготовке к рукопашному бою Красной Армии» [7].

В славной истории НР-40 есть один особенный эпизод. В 1943 году был создан Уральский добровольческий танковый корпус (после войны 10-я гвардейская добровольческая Уральско-Львовская танковая дивизия имени маршала Р.Я.Малиновского в составе 3-ей общевойсковой армии Группы советских войск в Германии, потом дивизия была сокращена до базы хранения техники, но сейчас принято решение о её воссоздании). Корпус был создан из уральцев-добровольцев и оснащён оружием и техникой, изготовленной на взносы трудящихся Свердловской, Челябинской и Молотовской (сейчас Пермской) областей. Рабочие Златоустовского инструментального комбината в подарок для каждого воина корпуса изготовили «ножи финского типа» с чёрной рукоятью из эбонита, черными ножнами типа НР-40. Разведка противника сразу обратила внимание на нестандартное холодное оружие танкистов, и Уральский танковый корпус начали именовать «Schwarzmesser Panzerdivision» (дивизия чёрных ножей). Дивизия, потому что наш танковый корпус по составу и вооружению был примерно равен немецкой танковой дивизии. В любом случае,  «Шварцмессер» НР-40 – тоже одна из легенд Великой Отечественной войны.

В развитие армейского ножа образца 1940 года был создан нож разведчика НР-43 «Вишня» образца 1943 года, с тем же клинком, отличающийся прямой гардой и пластиковой симметричной рукоятью.

Фото 2. Нож разведчика НР-43 «Вишня»

Хотя конструкция ножа в целом была удачной, мнение о НР-40 как о боевом ноже не всегда было однозначным. В личной беседе с автором ветеран-разведчик Скачко П.Г., рассказывал, что в быту нож был вполне удобен, а вот на задании разведчики чаще использовали самодельные «финки», сделанные «под себя». Мнение ветерана, который прошел всю войну и закончил её начальником разведки 9-й воздушно-десантной дивизии, не единично. Да и сейчас, в большинстве армий мира отмечается тенденция разделения ножей по функционалу на «окопные» (хозяйственные, ножи выживания) и боевые. Наглядным примером может служить развитие серии боевых ножей бундесвера KampfMesser: от универсальных ножей BWMesser образца 1968 года и KM2000 к специализированному боевому ножу KM3000.

Несмотря ни на что, НР-40 и НР-43 были удачным и вполне современным для своего времени оружием, успешно прошедшими всю войну и остававшимися на вооружении многие десятилетия после её окончания. Нож НР-43 до сих пор используется спецподразделениями некоторых государств. А в Советской армии продолжение традиции «финского ножа» прослеживается в форме штык-ножей к автоматам Калашникова и в оригинальных по конструктивным особенностям ножах разведчика НРС и НРС-2.